Technologies de transport
Techniquement parlant, l’électricité peut être transportée par voie aérienne (ligne aérienne ou à longue distance) ou par voie souterraine (câbles enterrés, sous-marins).
La plupart des lignes à haute tension fonctionnent en courant alternatif. L’utilisation du courant alternatif présente un avantage considérable puisqu’il permet de faire appel à des transformateurs pour augmenter la tension de la ligne puis la réduire au moment de la distribution fine.
La conversion du courant alternatif généré en courant continu et la conversion inverse pour la consommation nécessitent une électronique de puissance techniquement complexe. Cette technologie disponible et utilisée depuis quelques années n’a cessé de progresser en vingt ans et est fiable, même pour des puissances élevées. Contrairement aux réseaux à courant alternatif, les lignes de courant continu ne sont pas maillées, mais servent uniquement de liaison point à point. A ce jour, il n’existe encore aucun réseau à très haute tension à courant continu. Le développement de ce dernier ainsi que son exploitation parallèle avec des réseaux de courant alternatif n’en sont encore qu’à la phase de recherche et de développement.
Courant alternatif
Sur terre, le courant est transporté presque exclusivement sous forme de courant alternatif. Les lignes aériennes et enterrées à courant alternatif constituent des systèmes de transport présentant des caractéristiques différentes. Les matériaux isolants, le niveau de la tension d’exploitation et donc les distances entre les conducteurs et les éléments mis à la terre sont les principaux paramètres qui déterminent les caractéristiques des lignes aériennes et des câbles enterrés. C’est pourquoi ces derniers se distinguent fondamentalement par leur comportement en service.
Avec une tension d’exploitation croissante, les contraintes exercées sur le câble enterré augmentent plus que sur une ligne aérienne. Cela se reflète dans le développement et dans l’utilisation qu’il est fait à ce jour des deux technologies de transport. Obtenir une ligne aérienne et un câble enterré optimal dépend fortement des investissements, de la conception, de la durée de vie de la ligne et de la charge auquel elle est soumise.
Courant continu
Les lignes à courant continu à haute tension sont intéressantes pour le transport de puissances importantes sur de longues distances. De grands progrès technologiques ont été faits ces dernières années en matière de lignes de transmission en courant continu à haute tension. La tension alternative usuelle est convertie en courant continu par des convertisseurs montés au début de la ligne, puis reconvertie en courant alternatif en fin de ligne.
S’agissant des pertes, ces lignes sont très efficaces mais, pour des raisons financières, ne conviennent que sur de longues distances. Les faibles pertes de transport ne compensent les lourds investissements et les pertes des convertisseurs qu’avec des lignes de plusieurs centaines de kilomètres au moins.