Dans le cadre de l’approvisionnement en électricité, on entend par prestations de services système (SDL) les services qui sont fournis au client par les gestionnaires de réseau, en plus du transport et de la distribution d’énergie électrique. Il s’agit notamment de la mise à disposition et de l’exploitation d’un système de gestion du programme prévisionnel et de gestion des congestions, ainsi que de tâches de coordination en Suisse et en Europe. C’est toutefois l’énergie de réglage qui constitue la part la plus importante des coûts liés aux services système. Cette énergie est une sorte d’assurance contre les pannes de courant que Swissgrid contracte auprès de producteurs et consommateurs, afin de remédier aux situations de réseau critiques en cas d’événements inattendus.

Cette «assurance» est indispensable, car l’électricité ne peut pas être stockée de manière rentable en grandes quantités à l’aide de moyens conventionnels. A chaque instant, le courant produit doit donc correspondre très exactement au courant consommé. Si cet équilibre est menacé par la défaillance d’une centrale ou d’un grand consommateur, le manque ou l’excédent d’énergie doit être immédiatement compensé par de l’énergie de réglage. Dans ce cas, Swissgrid contacte les prestataires de services système avec lesquels elle a conclu un contrat. Ces derniers fournissent alors la puissance convenue, c’est-à-dire qu’ils augmentent ou baissent leur propre production. A l’heure actuelle, les services système sont surtout fournis par des producteurs tels que les centrales à accumulation par pompage. Si les exigences minimales définies par Swissgrid sont remplies, de nouveaux consommateurs, en mesure d’augmenter ou de baisser leur consommation de manière flexible, peuvent désormais aussi proposer des prestations sous forme d’énergie de réglage.

Swissgrid a l’obligation légale de se procurer les services système au moyen d’une procédure axée sur le marché, non discriminatoire et transparente. Comme elle ne possède pas de centrale, elle étudie les offres soumises sur le nouveau marché de la puissance de réglage créé en 2009 et opte pour la plus avantageuse. Depuis 2009, Swissgrid a mis en œuvre avec succès tout un train de mesures en vue de fortement réduire les coûts d’achat de services système. Outre l’introduction d’une limite de prix supérieure et le développement de nouveaux produits plus souples, l’accent porte avant tout sur l’élargissement de l’offre. Ainsi, Swissgrid est la première entreprise en Europe à acheter de l’énergie de réglage dans l’ensemble des pays. La hausse des prix pour les consommateurs finaux début 2011 tient toutefois à une décision prise en juillet 2010 par le Tribunal administratif fédéral. Jusqu’à présent, une partie des coûts des services système étaient pris en charge par les centrales affichant une puissance de 50 mégawatts et plus. La décision du Tribunal administratif fédéral a déclaré cette procédure illégitime. Depuis début 2011, la totalité des coûts d’achat de services système doit donc être facturée aux consommateurs finaux. Malgré cette décision, Swissgrid est parvenue à faire baisser de 40% les tarifs des prestations de services système pour 2012, grâce à diverses mesures de compression des coûts.